150 Jahre Thomas Mann

Thomas Mann und Zürich – eine Wahlverwandtschaft

Zürich wurde für Thomas Mann im Exil zum geistigen Zufluchtsort, geprägt von intellektuellem Rückhalt, kultureller Offenheit und europäischer Weitsicht. «Die Schweiz? Aber ich liebe sie!» hielt er 1923 in seinem Brief über die Schweiz fest. Bereits die Hochzeitsreise 1905 führte ihn und seine Frau Katia bezeichnenderweise nach Zürich ins renommierte Baur au Lac. In den folgenden Jahren reiste er regelmässig in das Land, das ihn so sehr anzog. Die Schweiz-Reise zum 28. Hochzeitstag 1933 sollte sich für Thomas Mann und seine Familie als Wendepunkt erweisen. Erika und Klaus Mann warnten ihre Eltern telefonisch vor der wachsenden Gefahr im nationalsozialistischen Deutschland und rieten von einer Rückkehr nach München ab. Aus Sorge, vom Regime abgehört zu werden, verschlüsselten sie ihre Warnung und sprachen zunächst nur in Andeutungen – etwa vom «miserablen Wetter» in der Heimat. Zwar war sich Thomas Mann der politischen Zuspitzung bewusst, doch er unterschätzte zunächst die persönliche Bedrohung und versuchte, die Ängste seiner Kinder klein zu halten. Erst als diese eindringlicher wurden: «Bleibe in der Schweiz! Du wärst hier nicht sicher», begriff er den Ernst der Lage.

Ein Bijou mit Seeblick

Wie endgültig Thomas Mann seine Emigration empfand, zeigt die Tatsache, dass er seinen legendären Schreibtisch bereits in die Schweiz schicken liess, bevor feststand, wo genau sich der Dichter niederlassen würde. Die Wahl fiel schliesslich auf ein Haus in ländlicher Umgebung mit Nähe zum kosmopolitischen Zürich: Das Anwesen an der Schiedhaldenstrasse 33 in Küsnacht wurde in den frühen 1930er-Jahren von der Architektin Lux Guyer entworfen. Es steht exemplarisch für ihre zurückhaltende, bürgerliche Architektur, ganz im Einklang mit dem Geschmack der Familie Mann.

Als die Einrichtung endlich eintraf, war es Thomas Mann ein Fest: Der Schreibtisch bildete das Zentrum seines literarischen Schaffens und war sein persönlichstes Möbelstück. Ihm gab er in Zürich ein neues Zuhause, und mit ihm fand er selbst eines. In seinem Arbeitszimmer mit Blick über den Zürichsee schrieb er an einem seiner bedeutendsten Werke: Joseph und seine Brüder. Am Ort der Ordnung und Disziplin, überwand er aber auch Schaffenskrisen und widmete sich seinem inneren Exil.

Heute bildet der Tisch aus Mahagoniholz das Herzstück der Dauerausstellung «Im Schreiben eingerichtet» im Thomas-Mann-Archiv der ETH Zürich, zusammen mit Thomas Manns privater Bibliothek, dem Sofa, auf dem der rückengeplagte Mann Doktor Faustus schrieb, und zahlreichen Gegenständen aus verschiedenen Kulturen, die ihn bei seiner Arbeit inspirierten. Alle Exponate sind sorgfältig hinter einem Glaskubus arrangiert, der von einem tiefrot gehaltenen Korpus gerahmt ist. Die Installation befindet sich in einem abgeschlossenen Raum, der eine hermetische Ruhe ausstrahlt und dem Gezeigten eine gebührende Bühne bietet. Auf Wunsch des Schriftstellers und um ihren Dank zum Ausdruck zu bringen, übergaben seine Erben den gesamten Nachlass der Schweiz. So verwahrt das 1956 gegründete Thomas-Mann-Archiv der ETH Zürich heute die weltweit umfangreichste Sammlung seiner Handschriften, Bücher, Bilder und persönlichen Gegenstände.

Zürcher Gewohnheiten

Mit aufrichtiger Offenheit und wacher Neugier integrierte sich Thomas Mann in das kulturelle Leben Zürichs. Regelmässig besuchte er Aufführungen im damaligen Stadttheater – dem heutigen Opernhaus –, das er ebenso schätzte wie das vielfältige Zürcher Kinoleben, das in jenen Jahren eine wahre Blütezeit erlebte. Selbst im Zirkus Knie war Thomas Mann wiederholt unter den Gästen anzutreffen.

Über das Schauspielhaus schrieb er: «Ich habe dort unvergessliche Abende verbracht – unvergessliche!» Mit den meisten SchauspielerInnen pflegte er eine persönliche Bekanntschaft. Auch er selbst hielt Lesungen und Vorträge dort. Dennoch war die Verbindung ambivalent. Hier kreuzten sich Kunst, Politik und Exilerfahrung auf vielschichtige Weise.
In diesem Sinne waren Thomas Manns Exiljahre in Zürich keine Flucht, sondern vor allem ein Sortieren und ein Ankommen. Und dass er sich nach seinem Exil in Amerika ein zweites Mal für Zürich entschied, war eine abermalige Liebeserklärung an die Stadt und das Land.

Seine letzten Lebensjahre verbrachte Thomas Mann zunächst in Erlenbach, bevor er im April 1954 ein Haus in der Alten Landstrasse 39 in Kilchberg bezog. Zwei Monate vor seinem Tod im Juni 1955 verlieh ihm die ETH Zürich den Ehrendoktortitel im Bereich der Naturwissenschaften. Am 12. August 1955 starb Thomas Mann im damaligen Kantonsspital Zürich. Bereits 1934 hatte er an seinen Freund René Schickele geschrieben: «Ich möchte in der Schweiz begraben sein.» Dieser Wunsch sollte sich erfüllen: Seine letzte Ruhe fand er auf dem Friedhof in Kilchberg – wie auch seine Frau Katia und die Kinder Erika, Monika, Michael, Elisabeth und Golo. Welch gelungener Schlussakkord für das Leben eines Weltliteraten.